淑妃瞳孔骤然一缩，脸
瞬间铁青，抬手便是一个耳光甩了过去。
“啪”的一声脆响，在寂静的帐
格外刺耳。
叶若初被打得偏过
去，脸颊迅速红
起来，耳朵嗡嗡作响，连哭泣都停滞了。
淑妃
剧烈起伏，指尖都在发抖，死死盯着她，声音因极致的怒意而微微发颤：“混账东西！这
话也是你能说的？！”
叶若初捂着脸，剧痛和惊惧让她清醒了几分，方才那一瞬间的失言带来的后怕让她浑
冰凉。
她知
，自己
碰了绝不能碰的逆鳞。
淑妃
几气，勉
压
立刻掐死这个蠢货的冲动。
她缓缓站直
，俯视着跪在地上瑟瑟发抖的侄女，
神冰冷如腊月寒霜。
“好，好得很。”淑妃的声音低得可怕，带着一
骨悚然的平静，“你既然觉得本
是为了七皇
，那本今日就告诉你，就算没有七皇，你也绝不可能
东！”
“你以为太殿是什么人？他待人和煦，说话温声有礼，你便觉得他心
好拿
，是个能被你那些小把戏打动的寻常男？”
淑妃嗤笑一声，
满是讽刺：“他在陛和先皇后膝
大，自幼被当作储君培养，什么
谋诡计没见过？后前朝，多少双睛盯着他，他能平安到今日，坐稳东之位，靠的难是，那副好
和温
的好
？”
“他那份温柔，是储君的气度，是教养，是自上而的垂怜！可那温柔底是什么？是东该有的雷霆手段，是帝王心术！你真以为今日之事，只是罚你抄抄女诫就罢了？”
淑妃弯腰，冰冷的护甲抬起叶若初的
，迫使她看向自己：“你以为陛为何不究？他是在给平
侯府留最后一
面，也是在敲打本！
陛心里明镜似的，他今日能罚你，明日就能寻个由，动一动平侯府！你父亲、你兄，这些年借着本的势，在朝揽了多少权，
了多少事，你以为陛不知？！”
叶若初的被冰冷的护甲抵着，浑如坠冰窟，连呼都滞住了。
淑妃的寒意与话语的森然，让她第一次如此清晰地意识到，自己究竟
了多大的祸。
“姑母……我……”叶若初的声音支离破碎，只剩无边的恐惧。
淑妃缓缓直起，收回手，那尖锐的寒意也随之从叶若初的颌移开。
她转过，背对着跪地的侄女，望向帐摇曳的烛火，声音里带着混合了疲惫与清醒的平静。
“不过你说错了一件事，”淑妃的声音很轻，却字字清晰，敲在叶若初心上：“至始至终，我都从未替我儿，觊觎过那个位置。”
叶若初猛地抬，红的脸颊上还残留着指痕，是不可置信的茫然。
不觊觎那个位置？那姑母这些年……
淑妃没有回，仿佛能看穿她心所想，继续：“你是不是觉得，我这些年在苦心经营，扶持族亲，是为了有朝一日能将桐儿推上那个万人之上的位？”
她轻轻笑了笑，那笑声里带着一丝自嘲，也带着一早已看透的沧桑。
“初儿，你记住，在里，有时候争，恰恰是为了不争。有时候往上爬，不是为了站到最
，而是为了不掉去，为了能好好地活着。”
“陛心，自始至终只有先皇后留的那一双儿女。太是唯一的嫡，是陛和先皇后亲自教养
来的，文韬武略，这个储君之位，稳如磐石，无人可撼。兰溪公主更是陛的心
，掌上明珠，连太都对她
护有加。”
“我儿只是七皇，非嫡非，母家也并不显赫到足以支撑那个念。我若真有那份痴心妄想的野心，恐怕我们母，连同平侯府，早就不知在哪个角落里悄无声息地消失了。”
淑妃转过，重新看向叶若初，是历经世事后的透彻与告诫。
“我争
，我经营，是为了在后有一席之地，让我儿能平安大，能得一份不错的封地，个富贵闲王。扶持平侯府，是为了娘家在朝能有几分底气，不至于任人宰割，也是为了……若真有风雨来临那一日，能有个退路，或至少，有个能互相扶持的倚仗。”
“我从未想过要去动太的位置，那是以卵击石，自取灭亡。所以，收起你那些不切实际的幻想，也收起你那些上不得台面的手段。”
叶若初跪坐在地上，淑妃的话如同一盆冰
，将她从里到外浇了个透心凉，连骨髓
里都透着寒意。
原来……是这样么。
她一直以为姑母不让
东，是因为姑母想将那个位置留给表弟，觉得自己碍了事，或是怕自己分薄了表弟将来的助力。
淑妃看着侄女失魂落魄的样，最后那怒其不争的愤懑也化作了的疲惫。
她挥了挥手，语气恢复了惯常的冷淡，却没了之前的疾言厉，只剩一尘埃落定的疏离。
“回去之后，好生禁足，将那百遍《女诫》一字不差地抄完，静静心。旁的，不必再想，更不必再。这是陛的旨意，也是为你好。至于你的亲事……我会与你父母商议，为你择一门门当
对、安稳和顺的亲事。京城以外，也不是没有好人家。”
叶若初张了张嘴，想说什么，却发现
咙
涩，发不任何声音。
脸颊火辣辣地疼，可心里那曾经熊熊燃烧，支撑着她所有勇气和算计的火焰，却在淑妃这盆冰之，彻底熄灭了，只余一片冰冷的灰烬。
她知，姑母已经了决定。
而这个决定，意味着她所有的念想，都将在此刻，被彻底斩断。
从今往后，那个站在云端、温清贵的太殿，与她再无半分可能。
就连她留在京城，恐怕都成了奢望。
“是……初儿……遵命。”她最终只能伏，额地，声音细若蚊蚋，带着认命后的死寂。
淑妃不再看她，转走向帐，只留一句：“夜了，你且歇着吧，明日一早便回府。这段时间，没有我的允许，不要或府了。”
帐帘落，隔绝了外。
叶若初独自跪在冰冷的地毯上，许久，才慢慢撑起。
烛火将她孤单的影拉得很，微微颤抖。
她抬手，指尖抚上红刺痛的脸颊，手一片
，可心那里，却空落落的，比这秋夜的围场还要荒凉。
帐外更
重，寒意渐
。
篝火的光
在夜风忽明忽灭，远
的主宴喧嚣还在继续，巡逻侍卫规律的脚步声，在附近发声响。
叶若初独自在帐枯坐了不知多久，脸上的痛楚和心的寒意
织，让她坐立难安。
贴侍女采莲被打发去收拾明日回府的行李，此刻帐只她一人，更觉孤寂冰冷。
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