州衙公堂。
姚瑞端坐石台，行刑皂隶笞打完，他抓起惊堂木重重一拍。
“吴兆墨，速速招来！你为
私愤，编撰那污蔑梁公的《黑白传》，是也不是？”
吴兆墨疼得呲牙，目视上座之人，拒不认罪。
“大人休要再问，不是我写的。便是打死我，我也不认。”
“大胆！还敢狡辩。”一旁协理的州判喝
，“十日前，有人在
茗茶楼亲
见你与人密谈刊印之事。这人证，你如何抵赖？”
州判随手将一迭纸稿掷到吴兆墨面前，正是《黑白传》的原稿。
“这是从你家
搜
来的。人证
证俱在，你还不认罪？”
堂
那人跪得笔直，脊背如铁铸一般，面上全无半分悔意。
姚瑞面
铁青，抬手
令签，厉声：“你既铮铮铁骨，本官成全你。来人，重打叁十大板。”
公堂外
，围观人群
动，哗嚷不止，衙役们横着
火
，隐隐有拦不住之势。
姚瑞又是一记惊堂木：“公堂之上，岂容尔等喧哗！再敢搅闹，加打十板。”
“大人，这是要屈打成招么？”
一声悲喊。吴英挤开人群，冲
公堂，跪倒在父亲
旁。
“谁给你的胆
，竟敢污蔑本官？”姚瑞拍案怒喝，皂隶上前
将人押。
吴英扶着父亲，抬起，泪模糊。一字一句：“梁家辱我，
我父亲。件件属实，如何污蔑？”
“哼！”姚瑞冷笑，“本官且问你，梁家赔银，是不是你亲手收？梁公可有欺你？此案早已了结，你们却心怀怨恨，纂书污蔑梁公，
律当严惩不贷。如今证据确凿，岂容你们抵赖？”
吴英眶通红，心悔恨如刀绞。当初若不是自己收了那银……
她呜咽着说不话来。吴兆墨稍作安抚她，踉跄站起。他环顾堂上，又扫过持衙役，忽然仰大笑起来。苍凉悲愤，
状癫狂。
“你要作甚？”州判惊退半步。
吴兆墨笑够了，
声念：“他梁思白是为白，我吴兆墨则为黑……当真是黑白颠倒，天理何在！”
他边说边走，走到公堂门前，对着外围观百姓，字字泣血：“我吴某今日便是死，也要死得清清白白。”
“还不快将他押回来行刑。”州判急声大喊。
皂隶一拥而上，将人倒在地。
板落，
开
绽的声音闷闷地传开。打到二十板，吴兆墨已是气息奄奄，一摊血迹。
吴英哭喊着扑上去，死死护住父亲。
“住手！”
一声冷喝，如惊雷炸响。
众人循声，只见一人大步跨
公堂，襕衫凛凛，眉沉静，自有一
不容置疑的威势。
曾越到了。
公堂
外，一时鸦雀无声。
姚瑞愣了愣，忙吩咐看座，脸上挤笑来：“学台大人何劳亲至？”
曾越并不落座，只：“敢问知州大人，我门生员吴兆墨，究竟所犯何事，竟要取人
命？”
州判抢上前，奉上证词与证，赔笑：“学台明鉴，并非冤枉。人证证俱在，这吴兆墨纂书污抵梁公，罪证确凿。”
曾越接过，翻看片刻，开
：“吴英，你来辨认，这字迹可是你父亲所书？”
吴英泪婆娑，仔细看了半晌，摇：“不是。我父亲的字，比这要清瘦些。”
又命人取来吴兆墨字迹，两相对照，果然笔意迥异。
他将东西放，转向姚瑞，语气平和：“姚大人，这证真假暂且不论。所谓人证，不过一人之词。证据单薄，却动此重刑，知州大人行事未免太过急切了些？”
姚瑞面一僵。
当着满堂百姓的面，被一个外来官这般质问，他脸上火辣辣的，不来台。一怒气上涌，他沉声：
“曾大人虽为学台，但本官乃知州，执掌一州政令讼案。学台公堂谳问，怕是有僭越之嫌。”
曾越闻言，不怒反笑。踱步至堂前石碑。
“好。大人既为一州之
，那这戒石碑，上刻的什么，想必不会忘吧？”
姚瑞顺着他手指望去，脸骤变。
那石碑上刻十六个大字：
尔俸尔禄，民膏民脂。民易
，上天难欺。
背面还有叁字：公生明。
曾越收回目光，看着堂上之人。
“太祖立此碑，是为警醒天为官者。官禄取之于民，当思报民。民虽可，上天却难欺。公堂之上，唯公方能生明。”
他目光如刃，扫过姚瑞与州判：“尔等不为民请命，反倒助纣为。既如此，此事因州学生员而起，便由本学台来结。越权之责，我自会事后奏明朝廷，绝不推诿。”
话音落，公堂外掌声雷动，不知是谁带喊了一声：“好！”
“狗官！”
“枉害无辜！”
群沸腾，骂声如
。
姚瑞面青白
加，握着惊堂木的手微抖。一旁幕僚附耳：“大人，众怒难犯……这学台是为钦差，莫要当众开罪。”
姚瑞
一气，
压满腔怒火，缓了缓神，勉：“先将人犯收押，容后再审。”
皂隶上前，将吴兆墨扶。
吴英
泪跟在后，经过曾越边，福了一礼。
过了几日，再次升堂。
因那所谓人证临阵改，说未看清人是否是吴兆墨。此案便僵住了。
姚瑞畏威梁家，只说待纂书之人缉拿归案，才能洗刷吴兆墨嫌疑，仍不肯放人。
城沸沸扬扬，舆论又起。
一日上衙，皂隶在申明亭上发现了谤画。画上将姚瑞、梁佑昌等人画成兽面人，旁书大字：“兽宦梁佑昌，蠹衙姚瑞。豺狼当，狗彘
禄”。
姚瑞见了，气得仰倒，急令差役去逮人。
曾越知晓症结在梁家。他递了谒帖，登门拜访。
梁府坐落城北，门
清幽。门引他在
厅候了半个时辰，才来个小厮，领他往书房去。
书房叁面落地槅扇，推开便是木。厅挂满书画，墙上、案上、架上，琳琅满目。梁佑昌立在案前作画，闻声抬，笔未停。
曾越上前见礼。梁佑昌微微颔首，收锋搁笔，净了手，请人落座。
“学台此来，有何见教？”
曾越递来谤画抄本。
梁佑昌展开。看罢，竟未动怒，反自嘲：“如今我倒成了兽宦，可笑可笑。”
“姚知州忌惮梁家，押着吴兆墨不放。反倒
巧成拙，激叛民众。晚辈斗胆，若梁公愿面平息，只需一句话，吴兆墨便可脱，梁家清誉亦可保全。”
“吴兆墨？”梁佑昌眉间微蹙，凝神思索片刻，恍然。
他摇，叹了气。
梁氏人丁不旺，父辈仅
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