一个朦胧的念
再次从心底冒
来, 如同雨后第一株细笋，牵带更多的
芽。
不可能。
她将这些荒谬的念拎来，一个一个驳斥掐灭，却又冒更多来。
郑明珠心一阵烦躁, 思来想去到最后只剩
疑惑。她登时便没了胃
, 放手
的碗筷后，吩咐人撤了去。
这时, 外间
人来报, 
郑三姑娘求见。
郑竹，她来
什么。
“不见，让她回去。”
郑明珠不耐。
本就心烦, 也没功夫与这人说话, 只想打发了。
“是。”
待人走到帐门，又被郑明珠叫住：
“等等。”
“罢了, 让她
来。”
如今她面上待郑氏诸人都算亲厚，若冷待郑竹, 反倒惹人生疑。
片刻后, 大帐门帘的金铃轻轻响起，门的人随之而
。
郑竹跟在思绣
后，规规矩矩地走大帐里。她裹着厚重的棉衫，发髻两侧的收尾
齐整地系着团
结, 正抬
在帐
四张望。
郑明珠目光在郑竹发髻上那两枚特殊的结上停了一瞬, 随即别开目光。
“臣女拜见皇后娘娘。”
郑明珠无意为难她, 屏退一众人后, 便让郑竹起了。
了一岁，倒稳重不少。
可惜一开就打回了原样。
郑竹提起手边的
盒，走上前搁在案上, 说：“这个是我娘……是我专门为你买来的。”
淡淡的面油香散来，有炸胡麻的气味，该是刚
来的。而北园离安市集少说一个时辰，若真是买来的，东西早就冻成冰块了。
郑明珠淡淡瞥了一盒，没说什么。
孟夫人被郑兰的罪名牵连，先前被太后旨禁足在府思过。现在禁足之期未到，自然不能参与冬狩。
孟夫人不能来，自然有旁人代替。
“若只是为了这个，现在你可以回去了。”
郑竹忸忸怩怩不肯离开，挨着案边的蒲团落座，也不说话，目光落在她
金冠和领的绣纹上。
郑竹神怔怔地，毫不掩饰自己的向往和钦羡。
“你现在和姑母好像。”
郑竹突然冒这一句。
郑明珠比从前更冷厉威仪，就像几年前的姑母，掌后诸事，连前朝也说得上话。有众人的敬重，连父亲都要礼让三分。
也能护着任何想保护的人。
“是嘛。”
郑明珠冷着面孔，不以为意。
静了片刻后，郑竹又：“几个月前，我在府听说你失了孩
……其实，从前我就隐隐觉二
的心
，并非如表面一般良善。”
“只是……”
郑竹寞寞地垂，
言又止。
能意识到这
，还不算太傻。
郑明珠不想继续听郑竹的纠结心事，恰有人来报，太祝正候在帷，请她和萧姜一同祭天地宗庙。
“嗯，本即刻过去。”
郑明珠披上棉氅，向帐外走去。
郑竹见状，自知不可久留，也跟在郑明珠后。
大帐设在群山之南，已挡住不少冷风。可迈大帐的那一刻，寒气扑面而来，卷走人上残留的
气。
原本老老实实跟在后的郑竹，刚绕过主帐，便兔似得快步窜上前。
郑明珠眉一拧，顺着郑竹的脚步，定睛向不远看去。
营帐
隙间，一个纤瘦的女站在暗影里。不知是不是在外面站了太久，她的脸颊和双手已染上淡淡的酱红
。
瞧见郑竹，她连忙将人拉到自己旁，似是不满女儿的冒失，笑着嗔怪了几句。
“要好好与相，知了吗？有朝一日我不在了，只有她才能……”
话说一半，周乔注意到不远的视线，回望过来。
周乔怔住了，双
嗫嚅，脚步意识上前。一瞬又清醒过来，向一旁的营帐躲闪，像是怕
怒来者。
郑明珠淡淡移开目光，便离开了此地。
帷大帐在狩场前，祭祀天地，设庆功宴都在此。离皇帐有一段距离，但不算远。
人和侍卫皆候在帐外，庞瞧见徐徐而近的凤驾，连忙迎了上来。
“老
叩见皇后娘娘。”
庞掬起笑容，“陛还未到，郑大人在里呢。”
郑明珠，独自四面皆敞的大帐帷。隔着帐帘望向南望，黄土泰坛屹立在帷之后，几位公卿列于两侧，严肃地等待着祭祀开始。
将士新狩的猎
和太牢三牲祭于台，即使理得再好，也仍有一
淡淡的血腥气。
候在帷里的人颇有，不多时便端上一盏
茶。
半盏茶饮尽，已
和不少。
郑明珠抬看向帷外的大臣们，个个被北风
得面泛乌青，想跺跺脚又碍于礼官在旁，不敢妄动。
算起来，她从皇帐那边过来，到现在也近半个时辰了。
这些大臣素日养尊优，哪里受得了这样的苦楚。
“来人，给众位大人一人奉一碗姜茶。”
吩咐过后，郑明珠来到帐外，找到正忙碌的庞，问：“陛去哪了？为何现在还没过来。”
皇帝不在，冬狩祭祀如何开始。
“回娘娘话，来时陛说不大舒坦。便吩咐老先一步来这帷里，现许是发了。老这便派人去接应陛。”
庞低声答。
“动作快些。”
“是。”
一刻钟后，庞忽然匆匆跑来，少见地慌了神，语气焦急：“娘娘，陛不见了。”
皇帐和帷附近尽是侍卫，
不通。怎么还能在这么多人底不见了。
“皇帐和大臣兵士的营帐都找过了吗？”
“回娘娘，该找的地方都找过了。”
北园就这么大，那么多人守着，却没一个瞧见萧姜去向的。也难怪庞会着急。
思量片刻后，郑明珠低声吩咐：
“不要声张，只说是巡查附近的野兽。附近的山林、雪地还有猎场，加派人手去找。”
又半个时辰过去，四搜寻的侍卫仍没带回消息。
冬日天黑得早。加之乌云密布，天渐渐
沉来。见过了祭祀的时辰，郑明珠主旨，只陛不适，将祭祀时间推后，遣散了一众公卿大臣。
夜渐
，皇帐里灯火昏暗。
巡查的守卫归来复又离去，仍没有消息。
郑明珠闭坐在案边，一拨
着捋着袖的
苏。
“娘娘，您莫着急。陛一向与几位郎官小将走得近，许是一同在附近游猎，才忘了时辰。”
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