去。此后几天，都和文娘一
换班守着：老爷
殡前这七天，登门致祭的宾客足有两三千人，一直到殡前夜，焦家人都几乎片刻不能休息。
到底天
，虽然动用大量冰块，但到第四天上，老爷的尸
已经开始淌
了。众人都不能再等，必须立刻封棺，在殡前这天晚上，就算灵堂里
了再多檀香，也有一
遮不住的味儿隐隐地透来。桂少
和四姨娘、蕙娘商量了一番，就把致祭跪的蒲团挪到了当门
，众孝孝女都到灵棚里守夜。
王时、王辰两兄弟和权仲白一在前
迎了陪殡的男客，
来上过一
香，便让到小院里休息听戏，四太太和王太太、方太太一招呼女客。还没过初更，陆续就有人来，等到三更时分，焦家偌大的前院，已经是满满当当，没有几个空屋了。又要把后
园开了，陆续往里安置客人。桂少在里坐镇帮忙
着后勤，蕙娘便带了弟弟妹妹在灵前候着宾客们过来。
屋
毕竟要比较憋闷，众人挪来以后，被凉风一
，倒都觉得畅快了许多。虽说蕙娘等女眷已不能不暴
在来致祭的宾客们跟前，但此时也不是讲究避讳的时候，众人也都不在意。蕙娘拿手绢扇了扇风，见文娘
也尖了不少，便，“你也累了吧？等明儿过殡，让王辰先回去好了，你在家里多住几日，也陪陪母亲和姨娘们。”
文娘了，转望了屋油光发亮上了不知多少层漆的木棺一
，摇了摇，低声，“这才几天，魂没了，
便都化了……这世上还有什么事有个
儿呢？”
论理，人死了也就和猪狗一般，这么的天气肯定烂得快。但要亲眷们接受这个事实——几天前还说说笑笑的亲人，现在已经变成了正在腐烂的尸，却又殊为不易，蕙娘也随着妹妹摇了摇，见乔哥又低去
泪，便摸了摸他的后脑，，“别想啦。”
乔哥闷闷地应了一声，文娘，“我都回来这几天了，也没和你好好地说话……”
她顿了顿，声音里也带上了哽咽，“大家都忙忙
的，我也来不及问，祖父给我留了什么话没有？”
蕙娘心底一片冰冷，
却，“留了，让你在夫家小心谨慎、好自为之。”
文娘了，念念有词、翻来覆去地将这话玩味了几遍，方才叹了一气，笑带泪，“爷爷总是这样严厉，都要撒手了，还没句
话儿。”
蕙娘轻轻地摸了摸她的额，竟是一句话也说不来，只好勉
一笑，，“他就是这样，给乔哥留的话，更是严得不成——”
见文娘有几分好奇，便，“你自己问他吧。”
文娘果然就弯□去问乔哥，两
弟咕咕哝哝，也不知在说什么私话，此时人终于也都渐渐到齐了，宾客们渐渐减少，蕙娘束手在灵前站着，也能得些清静。过得一会，方有两人来，给老太爷上香。蕙娘正要拜时，那两人已走到灯——即使是她，也有吃惊了。
何芝生、何芸生兄弟，和焦家人曾经是相当熟惯的，七八年没见面，也不至于就认不来了。只是以何家和焦家现在的关系，连杨阁老都来得，他们家却不大来得。这满屋的焦党见了何家人，还能给好脸
？不当面吐唾沫都算是客气的了！
何芝生还是老样，古板方正，同
脱的弟妹没什么相似之。他先给老太爷上了香，才对蕙娘歉然，“一家人都在外地，赶不回来。只有我俩兄弟本来就在上京路上，闻讯快
加鞭方才赶到，可明日却有要事，不能送殡了，还请少夫人见谅。”
蕙娘这才松了气，忙说，“这也没法，心意到了就好。多劳你们还要跑这一趟了。”
两人客气了几句，何芝生忽地叹了气，不再说什么了，一边何芸生亦低声
问了文娘几句，两兄弟遂拱手辞去。蕙娘、文娘目送他们背影，不免也是
慨万千：十年前，她们都大有可能嫁给两兄弟的一个，文娘和何芸生的婚事，何家起码提了有六七年。可现在，两家恩断义绝，除了何莲娘以外，何家已从两人生活淡不知多久。现在再看到他们，怎叫人不起今昔之叹？
文娘目送两兄弟远走，忽地微微一笑，低声对蕙娘，“现在想到从前，真觉得自己当年大不懂事。其实，不论是哥哥还是弟弟，都算是上等良
了。”
当年的文娘
于
、不知天地厚，何家两兄弟，都难
她的法。如今终于学懂人事，明白了自己的斤两，可这份明白，又蕴
了多少心酸、多少挫折呢？
蕙娘不免叹了气，，“我问你在王家过得如何，你总是不肯告诉我实话。”
文娘摇了摇，还是那句老话，“他对我没什么可挑的……”
她又望向了灵堂那威严的、庞大的、孤独的棺椁，地了一气，“起码，到是这样吧。”
老爷这一走，蕙娘在权家倒没觉得什么不同，她是早就立稳脚跟了。可文娘在王家受到的氛围，恐怕立刻就会不一样了。
蕙娘，“放心吧，你公公心明亮，不会
不明智的事的，万事有我呢。”
文娘望着，微微绽一勉的效笑意，，“我没本事，总要让
心了。”
焦乔站在两个边，听她们打机锋，他若有所悟，却又似乎还有些不明白，一双转来转去，并不声。
一时三姨娘过来，喊了文娘和乔哥去，“帮着一招呼客人吧……”
也要喊蕙娘，蕙娘，“这里今晚不能离人的，你们都去歇一歇，一会还要来行礼呢。”
殡前天晚上，的确有许多礼仪要行，一家人几乎都不能休息，，三姨娘也没
持，只是轻轻拍了拍蕙娘的肩膀，便带两人了里屋。蕙娘一人站在灵棚里，望着焦家满园的灯火，远远的锣鼓声、诵经声、人声——甚至还有零星的笑声……不知不觉，她竟有几分痴了。
一阵风来，动了灵堂前的白幔，她又极为复杂地望了堂孤零零的棺椁一，脚步一错，扶着额轻轻地
.
了起来，周围众人忙，“姑小心！”
蕙娘摆了摆手，“我不妨事，就是
了一会儿——”
桂少正好从里来，听她这么一说，便不由分说上前安排，“都站了一天了，看还要再折腾一天呢，你还
？这会该来的人也都来了，你先去歇一个时辰。若来人，我让人来叫你。”
她一边说，一边把蕙娘往堂搡，蕙娘也就半推半就地被人搀了灵棚，在灵堂附近她这几天用的一个里安顿了来，靠在炕上，半眯着只是打盹。
她边从来都少不了从人，可今日
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