“洋人能这样跟咱们一起喝酒吗？还是
国人靠得住嘛。”
“
杯！”
…………………………
一个京里
的老板忽
：“苏老板有门路，
来洋行免税`票，咱们跑船的都受惠。我的船虽然不多，你还剩多少票
，我可以再买几张，万一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄们，还有谁明年要添船的，提前买几张洋票，给苏小弟救救急。”
上有几个人应和：“没错，早买晚买都是买！——哎，苏老板，我们这是集
订单，给打个折啊，哈哈哈……”
苏
官喜望外，起又敬酒，朗声笑：“承蒙各位帮衬，折扣必须有，不亏你们的——不过，要现银啊。”
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不觉到了年关底。多数商铺放假，人人手
吃
，筹备过年。
拍卖委员会已
了第二次
款单。
苏官用尽人脉，
理了不少闲置资产，此时还有四千两银缺
。
倒是可以再卖
船。但
时节，人人知他急用钱，价钱压得极贱。况且式沙船竞争力每况愈，价值也越来越低，完全不抵沙船的盈利能力。
地的
利贷，也能找到门路。可如今的利贷动辄翻
几十倍，背后势力都有官府背景。他一旦开，等于自掘坟墓。他没忘，过去自己那叱咤风云的爹，就是死在周转不灵的利贷上。
再不济，砸锅卖铁，把义兴的心肝五脏都剖开卖了，倒是都能挤银来。但那是自损
基之事。
船到手之日，就是他停业之时。
至于更上不得台面的法……
他也略知门路。但江浙分舵暗看着呢。他若走旁门左，就等于认输。
来混总是要还的。苏官自从
职怡和洋行
跑街，在粤沪两地坑人无数，此时也总算尝到一丝穷途末路的滋味。
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腊月底，人和酒店第二次广东同乡聚会。这是林姑娘拉的群，他必须给面。
去年聚会属于临时起意，时间选在除夕，参与者只有无法回乡过年、被迫留沪的十几人。这一次，他和林玉婵特特选了早些的日，让那些准备过年回乡的粤籍商旅，也能
时间参加。
三年赌约，“占地盘”的挑战，已经开始一往无前的
行。很多双睛都在盯着他的一举一动。
经过酒店老板的碑相传，以及去年那些老乡拉来的关系，这次足足来了四五十个，占了酒店大半的座。
这次便不能男女混席了。况且女客只有不到十人，半数海关仆妇，半数是林玉婵的茶叶加工链上的女工。
还有那个
掌柜的女儿，苏官也见过一次，带个陪同丫，羞答答
了个面。
她们单独坐到一间雅阁里。喝几杯酒，很快里面就叽叽喳喳，开始醉笑起来。
苏官只瞥见一那穿
红小棉袄的影。她发间仍然
着忠于职守的小白
，上颜
也不是正红，很规矩地扮演着她份证件上的角。
她隔着几个唱曲助兴的，带着过年的快乐笑意，远远朝他招手。
苏官摸摸袋里那个廉价的陶瓷笔架，心事重重地对她笑笑。
这笔架像一把尖锐的刀，在他心里狠狠刻了个教训。
人言可畏，过去……也许是金钱上
风得意，连带着整个人，确实有太放肆了。
他自己的兄弟他自己能
，可是别人呢？
过去那样算什么？
他朝她远远拱手，然后回到自己席位，披上浮华俗世的
，转过脸时，忧郁扫空，眉目间充满笑意。
他冲着席间那些同样堆满笑意的面孔，朗声说：“幸会。”
………………
不过，他还是没能百分之百专心。偶尔也开小差，留意她那边的
况。
林玉婵吃喝很节制，秀气而
敛，有一
超乎她年龄的稳重。
和他一起吃早茶生煎的时候可不是这样。生怕他抢她
一样。
她大大方方招呼其他女客。也会挑一些看起来正派、思想开明的男宾，走廊里遇见时，不卑不亢，礼貌地认识一。
没有那么刻意的
袖善舞，但让人觉得很舒服。
她跟容闳谈笑聊天，一碗甜汤吃了许久，还找了张纸，认真写画，不知在研究什么。
忽然，她抬，朝苏官的方向一望。目光明澈，不似饮了三杯酒的模样。
苏官再次收回目光，迫使自己将注意力集在前这群人上。
有人笑问他：“苏老板，你说你看上那艘船，能航多快来着？”
……………………
应酬什么的，一次两次还好，次数多了简直折磨人。
但为了筹钱，也只能
着上，把那讲过一万遍的“蒸汽火的一百好”，绘声绘，再跟陌生人重新描述一遍……
一顿来，新朋友结识不少，唯有
燥。席间茶不多，顺手喝了不少酒。
好像也吃了东西，纯为垫酒，不知味。
苏官向来自控，今日为那银也豁去。
等散了席，已经有重脚轻。
算上今日的宴席账单，还差两千五百两。
饭毕，老板率领掌柜店小二，集来给老广们贺年。
有的客商自备车，一溜停在路边，老板殷勤招呼，然后给其他人叫车。
苏官挥手就想说：“不必破费了，我走回去。”
自己又不是没
。
他
觉自己白忙了一年，又回到去年的抠门状态，一文冤枉钱都舍不得。
还没走一步，一辆小车已停在他边，车厢里伸只手，用力把他往上拽。
苏官不过脑想，拼车啊？
他应酬有，众人应该都认识他了，也知他府上何，也许真有顺路的。
他顺势登上车。
这是最小号的那拉车，车厢里
仄，坐一人正好，
两人嫌多。他昏昏沉沉踏去，
的撞在另一人上，连忙歉。
不料这同乘的却没生气，反倒扑哧一，轻声笑起来。
苏官耳一动，忽然笑了，放松，顺势斜躺在垫上。
“是你啊。”
林玉婵推推他肩膀，不动；又伸手背，轻轻碰了碰他
的脸，不解：“今天这酒也没比往日好喝多少啊。”
他只是微笑，闭放空，手指
到她那红小棉袄的腰带一，借酒装疯地卷着玩。
林玉婵无奈地想，这人真喝多了。
没见过他醉成这样过。
就算是商机遍地走的现代，拉个天使投资也不容易。何况在大清。
看他这副落魄样，她脑海里突然飘过来一句形容：
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