十日后顾琇一行人抵达湖州。在来时路上，他已经大致梳理好湖州官员的关系。
现任刺史赵前在任日久，植势
厚，独揽州
大权，整个湖州官场早已为赵前所钳制，密若铁桶。州官吏多趋炎附势，主动攀附，甘为其奔走效命；其余者多明哲保
，畏其权势与背后靠山，亦敢怒而不敢言。偶有二叁位
守
义，不肯同
合污的官员，也势单力薄、
被排挤，在衙署备受冷落，难有作为，更无力撼动赵前的
基。
而谈到湖州，它地要津，境
铁矿丰衍，向来是朝廷重要的
铁产地。铁矿开采、生铁冶炼、铁锻铸，整条产链明属朝廷统辖，实则从上到
的关键职位、
事人手，尽数被赵前安
的心腹把持，利
和调度皆由他一人
控，朝廷号令难及。湖州的重要
，便在这铁冶命脉，也正因如此，魏琰才特意遣顾琇前来，既查大堤工事贪腐之弊，亦暗察铁矿私擅之端。
此外，赵前与朝章丞相亦渊源极。昔年科场，赵前主动投谒章丞相门，执门生之礼，得章相
重。章丞相不仅暗为他造势，更在殿试前后极力举荐，助他得状元。后赵前外放湖州，累迁而至刺史之位，明为地方大员，实则是章丞相安在湖州的重要棋
，代其牢牢把控这一要害之地。
一
湖州地界，赵前便亲率州主要官员
城相迎，并为顾琇介绍了湖州的人事
况，言辞间颇为谦和，二人仿佛相见恨晚，促膝
谈直至夜，最后分别时已互称兄贤弟。
但顾琇依旧婉拒了赵前邀他住刺史府邸的提议，带着随行人员前往城外别馆安顿。
知湖州官场关系盘错节、牵一发而动全，他一开始便不打算贸然行事、打草惊蛇，而是暂且静观其变，既未主动私表态，也未邀约任何湖州官员，只静静等候赵前的后续动作。
叁日后，赵前遣人送来帖，邀顾琇前往湖州城
馆红袖招，一则为其接风洗尘，二则共商诸事。红袖招隶属于湖州州府乐司，乃是城首屈一指的风月场所，与安平乐坊南曲类似，非权贵名士不可。馆堂宇宽静，院落邃，虽说是风月之地，却并非单纯声
之所，更是文会雅集、官场
际之沙龙。
顾琇如约赴宴，被人领至一单独的阁楼包厢外，远远便听到里面丝竹阵阵，乐声靡靡，其间还有女嬉笑打闹，狎昵调笑的声音。他推门而，见赵前正散着衣襟坐在面南首席，两名秀
少女随侍左右。其一人为赵前执盏倒酒，却并不送到他
，而是自己饮后哺给边男，二人
相缠，缱绻暧昧，亲得
哒哒，
染面；另一人则伏在赵前衣襟大敞的
，从男膛开始，用细细抚
，一路
直至钻案，俯趴到男
间。坐的其他官员大多上行效，如一辙，偶有零星几人视若无睹，顾自饮酒。原来红袖招官虽隶籍乐司，却早已为赵前私用，成为藏污纳垢之所，专司应酬往来、拉拢官员之事。
看着
前
靡荒唐的一幕，顾琇镇定自若，往面北首席坐。随即一个貌少女便贴了上来，倚在他臂上，捧着一只莹剔透的玉钟递与他，仰
靠近他耳旁，吐息间
香袭人：“大人请用——”
顾琇没有推开她，不动声就着少女的手饮，然后慢条斯理开始品尝案上佳肴。他没有先开，想看看赵前到底意
何为。
“看来贤弟也是同人。”赵前饮人佳酿，推开相就的少女，意味。
“劳烦兄费心准备，我自是盛难却。”顾琇笑着回他。
“既是知对饮，那愚兄便直言不讳了。”赵前突然正。“我知贤弟奉圣命前来，查办大堤贪腐渎职一案。不瞒贤弟，灾之后，我得知此事亦是痛心疾首，万没料到辖竟有这般贪赃枉法、玩忽职守之徒。是以在贤弟抵达之前，我已将涉案官员逐一清查，整理载册。你只需持此回京复命，便可向陛代了。”
原来是弃车保帅，顾琇垂眸。旋即举杯笑：“那便多谢兄了。本以为此番查案，少不得要耗费许多时日，不想兄竟已先行整理妥当。那我便在湖州城及周边盘桓一月，再行回京复命便是。”
二人面上皆带笑意，举杯对饮，推杯换盏。赵前又唤来几名舞姬，彩袖翩跹，丝竹齐鸣，清歌妙舞，一时好不
闹。
赵前见目的已成，便无所顾忌地开怀痛饮。酒至半酣，一边玩
边少女一边醉醺醺对顾琇：“早听闻贤弟之妻永乐郡主，素有人倾国亦倾城的传言，当真是令人神往，不知今后可有机会一见。”
顾琇听得这般轻浮孟浪之语，嘴角笑意骤然一僵，只垂首盯着手玉杯，眸沉沉，寒意暗生。
赵前见他倏然沉默，神莫辨，不由哂笑：“没想到贤弟还是个重之人。”
言罢，他击掌示意边陪侍，很快便带了两个极貌的女上来。
“我与贤弟一见如故，赠贤弟一份大礼。这二人是红袖招的
魁，名唤逢云、逢雨，或许不及郡主仙姿玉貌，却也是万里挑一的绝佳人。便让她二人在贤弟回京之前，贴服侍你可好？”赵前话锋一顿，又朝顾琇暧昧一笑。“她们二人乃孪生
妹，观
共通，共同服侍时别有一番妙。”
顾琇不愿将这两个份不明、恐是赵前耳目的女留在边，正言婉拒。
赵前正：“这是为我方才失言之过向贤弟赔罪。贤弟若是不收，莫非是不肯原谅兄？”
话已至此，顾琇只得同意。
回到别馆，顾琇将名册誊抄几份，分给随行侍从，吩咐：“明日你们便往湖州城打探消息，着重留意名册之外的官员，看他们可有异动。”
赵前不想让他查去，便推几个无关
要的小喽啰
替死鬼，妄图转移视线，遮掩私铁之事。昏灯之，顾琇眸森森，角掠过一丝冷意，他断不会让赵前如愿。
尤其是——赵前竟敢觊觎玉娘，当真是罪该万死！
第二日午后，赵前便将逢云逢雨送来别馆。侍从也不知如何置，便将二人置于顾琇主屋边的偏房。
顾琇回房刚准备歇，便有人不请自来。
打开门，只见逢云逢雨二人皆着素缎白斗篷，自颈至足遮得严严实实。然而现刚秋，天气尚，并无寒意，且这斗篷质料轻薄如无
，本谈不上御寒。顾琇见此形，心不由微生疑窦。
二人
房，莲步轻移间似有铃铛脆响。
“烦请大人关上房门，我妹二人有要事禀告。”其一人敛容低声。
两个女想是也翻不起什么风浪，顾琇便依她们所言带上门，随后走到她们面前，负手冷声：“现在可以说了。”
两人扑通一声跪在顾琇前，神恳切：“我们妹二人愿为大人所用，将赵刺史近年在红袖招设宴拉拢、私相馈赠、暗行贿赂的官员名录悉数奉上，只求事成之后大人给我们一个名分。”
“名分不行。”顾琇毫不留地拒绝。“换一个要求。”
“大人拒绝得这样
脆，怎知以后不会
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