秋芳在一旁屉格里挑着今个要
的钗环，边说：“夫人以为宋大人是为了保全儿女？”
张
莲吩咐连酲，“宋御史为人一向正派，三教九
的人事不甚通达，你去将你那位叫郑二的闲客请来，再使他喊几个同伴，专门陪侍吊客。”
连酲跑得满
大汗，执起碗茶喝了，缓了
气儿才把楼阑的话传到，张莲听后沉
了半晌，转摘了上鬏髻
翠，使青竹去取素服来，“平日两家就多有走动，你就不提，明个我也是要过去悼灵的，只不过你这一说，我倒是以为我疏忽了，芳玉年纪还轻，未经甚么事，我也该替她过去把一把这局，算是全了我与她母亲的
分。”
张莲没的忍笑，后又正
，“你既不用上衙，就回院
里把你这
狗
换
来，再与我一起去宋家。”
青竹猜疑着说：“夫人的意思是，有人在暗
将宋家这事故意散播了
去，为是毁了今上名节？”
宋芳玉
泪，“昨个时间
，母亲只使人去置办了麻衣孝服，特别叮咛了只简易办个丧礼，不办是最好，如今看来是遵不得她老人家的遗愿了。”
青竹轻轻推了秋芳一把。
楼阑默然一瞬，“有话昨夜里该告镇抚使的，不过今个说也不迟，今上以为是镇抚使你您办事不力，
得宋御史自尽，他让我带话与你，宋家白事由你看顾，名义上虽使了礼
来主礼，但如若督办不好，坏了今上声名，镇抚使将会被追责。”
“你七妹妹近日读书，读到有些古人言，总是不解其意，三哥儿几时有空，可与她看看？”范氏笑着说。
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楼阑在后喊他，“您去哪里？”
连酲也不回，“我找我妈去！”
连酲也换了素服，彤雪与他找来唐巾上，虎丘亦是同样打
，都整装好了，连酲问是不是要备些礼好探丧，琼说待那边一应
事都备好了看看再说，不消急的，彤雪又将昨夜里的二十两银拿了来，说既然哥儿去了，她就不去了，哥儿顺
把银与宋家姑娘便是。
张莲面微变，“今上不是了旨意，施了莫大的恩与宋家，怎又会生这些言论来？”
张莲却觉不对，“宋家半夜三更的事，话儿就是
了翅膀也传将不到这快。”
话将将说完，一行人便
了宋家，此刻大门敞着，各人士，却是各都没有
白事安置，连酲接收到张莲神，找到宋芳玉，宋芳玉气
吁吁地跑来，她先福拜见了各位，“家里人手不足，招待不周，望乞见谅。”
连酲拿了二十两银走了，两个院如今已通得差不多，来来往往一些丫鬟小厮，他都已看得熟，随便抓了从院里过去的金钗扔话，“今个我许整日不在家
，晚夕也不知甚么时辰回来，若你家哥儿衙来家寻我，你就告他我在宋家悼灵，若没找我，你就不须提我。”
“不像，”张莲摇了摇，“许是为了使今上不再降罪与宋家女？”
范氏说：“你七妹妹惟愿能与她三哥多说话，要不是她
持，我也不来找你了。”
连酲了，回就支使虎丘去了。
他又说：“罗达为人尚可，只是你月前与他罗科在
球会上有过龃龉，到时候见了，你还需小心些才是。”
楼阑转去找连酲，见连酲在与吉兴乔玉儿两人说话，他走过去，“宋家如今剩一女儿和一幼，都撑不起事来，工礼的还要将一些时辰，我们是否能找人来先与宋大人夫妇两人净面更衣？”
“宋大人秉
洁，我也只是妇人之见。”
宋芳玉被妇人这样握着手，当即洒
泪来，张莲安
了她一会儿，使她不妨去休息，事务都可
与自己个，宋芳玉摇说：“郡主娘娘能帮忙自是再好不过，只是我为父亲母亲女，怎能缺席，郡主娘娘就不用
我了，您有何吩咐，但且说便是。”
张莲转使吴
她们几个自去与宋御史夫妻上香，待她们都走了，张莲才将宋芳玉拉到一边，看她睛还红着，轻声问她昨夜里是否一夜未眠，可怜见的。
张莲没再劝告，问可与亲朋官都报了丧？问可请先生来批了去世之人的葬日与何时大殓，便是麻衣孝服可预备了？搭建灵棚，悼灵筵宴，一应件可有？又问是否要请和尚来诵经，若要请，现在便要使脚程快的小厮去寺庙里请，便是招待各方为着祭奠的来客，也要使不同的人手云云。
“母亲，今个没您孩儿真要死定了！”连酲喊着来，秋芳过去说他平白把死字挂嘴上，不吉利，又问他何事，怎的没去衙门，青竹也过来说宋家如今是个是非之地，既没他的事了，也该快些甩掉才是。
连酲了多谢，担心张莲久等，带着虎丘风也似的跑了。
张莲不是一人，她还带了家其他几位娘，除了三娘四娘不同去，二娘五娘六娘都在了，连酲一一与娘们见了礼，五娘待连酲尤其亲，和连酲走在最后面说着话。
“五娘折杀我了，读书我最不通，五娘要请人帮解其意，倒不如去寻老先生，或是问六弟也可。”
最后说：“前来悼灵的妇人恐怕不少，宋家姑娘能否接待的来？”
连酲坐在栏杆上，好久不开，这回才开说话，“丧礼大办，你跟你幼弟往后日也好过些，宋夫人泉有知，亦不会见责你，放心罢。”
秋芳说：“元顺方才来回话的时候，还说外都在传今上刻薄寡恩，听不得忠言，死良臣呢。”
连酲：“……”他在原地站了片刻，扭就走，又是定了某
决心的模样。
连酲想了想，说：“我又不是什么吃人的鬼，她想和我多说话，自己个来蓬莱阁寻我便是，何须找读不来书的借，我看她那样也不是读书的料。”
连酲懵的，“你拿主意？”
张莲又：“你若无事，再去衙门里把葑哥
金钗福应了是，说四娘
了些细巧果，待会送与蓬莱阁，三哥儿来家了可吃一些。
张莲在连酲来兰园之前，刚知晓宋家的事，她使帕净完了面，又净了手，青竹在后与她编发鬏髻时，她便说着话，“宋大人要是知晓芳玉也是如他一样的刚烈，不知还会不会作这一断尾求生？”
连酲与张莲磕了，“母亲
明大义，孩儿必潜心向学。”
范氏笑了来，“就知你不信她的，我回去后便把三哥儿的话告她。”
再说：“张执凡主礼，不见得会上心。”
“那是旨意来之前的话，现在还不知甚么样呢，施恩再浩
，左右宋大人是咽了气，哪能真完全堵住悠悠众呢？”秋芳徐徐说完，拿了支金蝉挑心来。
秋芳与张莲上
了格式样的珠钗，贴了翠等，低声：“若真想降罪，哪有畏惧人言的呢，只怕是有人本贼心虚罢了，夜半没有鬼敲门也怕得很。”
这时，外元顺大声唱喏，三哥儿来了，三哥儿跑着来了！
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