天元二十五年, 三月初八，会试前一天。
天还没亮，石
昂就来敲门了。谢易已经起了, 正在系儒衫的带。他昨晚睡得早, 
神很好，就是有
饿——周婶说考试前别吃太多, 怕在考场里不方便，所以他只吃了半个馒
，喝了几
温
。
石昂站在门，手里提着一个小篮，里面装着笔墨、砚台、蜡烛、
粮，还有一小壶。他自己也背着一个同样的篮。两个人检查了一遍，确认没有违禁
品,
了门。
巷里已经有人在走了，都是去贡院的考生, 有的步行，有的坐骡车，一个个神
肃穆, 像去赴一场生死之战。石昂走在前面, 步不快不慢，谢易跟在他
后。天还没亮透，巷里的灯笼一盏一盏的, 把青石板路照得昏黄。
贡院门已经排起了
队。官差在检查考生的考篮和衣，搜, 
对份。谢易排在石昂后面，前面有七八个人，一个一个地往前挪。
排在谢易前面的是一个四十来岁的
年男,穿着一件洗得发白的棉袍，手里提着一个旧篮，篮的提手用麻绳缠了好几
。他的手指
短，指甲
里有墨渍，一看就是常年握笔的人。他的嘴
一直在动，像是在默背什么，
睛盯着前面人的后脑勺，目光发直。
石昂回看了谢易一，低声说：“别
张。”
谢易了。
到石昂的时候，差役了句“得罪”后把他从到脚摸了一遍，翻了翻他的考篮，又看了看他的浮票，这才放行。
石昂过了门，没有立刻走，而是站在门里面等谢易。
谢易也被搜了一遍，与童生试、乡试相比，会试搜查的差役明显要客气许多。
毕竟谁也不知这帮举人谁能一举
，金榜题名。与这些未来的官老爷相比，他们这些差役只不过是群小吏，还是不要随意得罪人的好。
况且，能够走到会试这一步的举人大多
惜羽翼，不会
这
自毁前程的事。毕竟本朝太祖对于科举舞弊十分痛恨，为此定
了十分严苛的刑罚。若是有人敢犯，那可不是剥夺举人功名这么简单。
不好治一个欺君之罪，是要杀的。
结束完搜查，谢易与石昂一起
了贡院。贡院里面很大，一排排的号舍整整齐齐地排列着，像棋盘格一样。每个号舍只有一人宽，里面有一张桌、一把木凳，桌上放着蜡烛台和一个小缸。号舍没有门，只用一块木板挡着，考生去之后，士兵会把木板从外面闩上，考完才能来。
石昂的号舍在第三排，谢易的在第五排。石昂站在自己号舍前面，看着谢易，说了一句：“好好考。”
谢易：“石兄也是。”
石昂了，了自己的号舍。
谢易继续往后走，找到了自己的号舍。把考篮放在桌上，把里面的东西一样一样拿来摆好。墨锭搁在砚台旁边，蜡烛
在烛台上，粮和放在桌角，卷纸铺在桌面上用镇纸压住。之后蹲取炭盆，燃贡院提供的炭火，小小的号舍瞬间温
起来。
天渐渐亮了。号舍前面的巷里有士兵来回巡逻，靴踩在石板路上，咔咔地响。谢易坐在木凳上，闭了一会儿睛。他听见远
传来锣声，三声，是开考的号令。
他睁开睛，拿起墨锭，开始研墨。
考题发来了。谢易从到尾看了一遍，心里有了数。他先把每题的草稿在脑里过了一遍，然后拿起笔，在卷纸上写了第一个字。
考试的时间过得很慢，也很快。谢易写完第二题的时候，抬看了一，天已经大亮了。
光从号舍的隙里漏来，落在石板桌上，亮晃晃的。他低继续写，笔尖在纸上沙沙地响，像
蚕吃桑叶。
到了午，谢易把第三题写完了。他放笔，活动了一手腕，拿起粮咬了一，又喝了几。隔
号舍传来一阵压抑的咳嗽声，一声接一声的，像是要把肺咳来。谢易侧耳听了一会儿，咳嗽声渐渐小了，变成了重的
息。
谢易没有多想，继续检查卷。确定没问题后便搁置到一旁，等人来收。
第一天就这么过去了。
晚上，谢易在号舍里过夜。他把蜡烛上，把粮和收好，把外衫脱来叠了当枕，靠在墙上，闭着睛。号舍又窄又冷，哪怕了炭火，冷风依然会从木板的隙里钻来。谢易只得把外衫重新穿上，把围巾围好，缩了缩脖。
他睡不着。
不是因为张，是因为隔有人在哭。不是那嚎啕大哭，是压着嗓的、断断续续的呜咽，像是把脸埋在袖里哭。
谢易听了一会儿，心里有不是滋味。他不知隔是谁，不知他考得怎么样，不知他为了这一科准备了多久，
了多少银，走了多少路。他只知那个人在哭，在四面透风的号舍里，在漆黑的夜里，一个人。
哭声响了大约半个时辰，渐渐小了，最后没了。谢易松了一气，正要闭，忽然
觉到一
凉意从脚底窜上来。不是冷的那凉，是另一凉——
凉。
他睁开睛。
号舍里多了一个人。不，不是人。是一个半透明的影，灰白的，站在号舍的门，挡着那块木板。那影模模糊糊的，看不清五官，但能看是一个老人，佝偻着背，穿着一件旧式的儒衫，不是本朝的款式，领和袖都比现在的宽大。
谢易没有动。他见过不少东西，画
鬼、猴、路边那个笑得很奇怪的人，但都不是活的。但这个东西不一样——他没有恶意。他的上没有戾气，没有怨恨，只有一
的、化不开的悲哀。
那影在门站了一会儿，慢慢走来，走到石板桌前，停住了。他低，像是在看桌上的卷。但谢易的卷已经收走了，桌上什么都没有。
那影看了一会儿，伸手，在空
的桌面上比划了一，像是在写字。写完了，他直起，转过，看了谢易一。
谢易看见了他的脸。那是一张苍老的、布满皱纹的脸，睛浑浊，嘴裂。但那睛里没有凶光，没有恶意，只有一说不清不明的、让人心酸的恳求。
谢易低声说了一句：“老先生，您有什么事？”
那影的嘴动了动，但没有声音。他又指了指桌面，又了一个写字的动作。
谢易想了想，从考篮里拿一张草稿纸，铺在桌上，又拿起笔，蘸了墨，看着那影：“您想写什么？”
那影伸手，悬在纸上方。谢易的笔随着他的手移动，一笔一划，像是有人在握着他的手写。纸上现了几个字，字迹歪歪扭扭的，但能认来——“帮我带去。”
谢易看着那几个字，问：“带什么？”
影指了指自己的
。谢易低看了看，发现影的有一个小小的光，淡蓝的，像一盏快要熄灭的灯。他伸手去碰，手指穿过了影，没有
到任何东西，但那个光忽然亮了亮，像在回应他。
“这是
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