“瞧你这一收拾，可比京城其他公
好看千百倍。”
房里，桌上摆着胭脂和簪钗盒，随从
，忙碌不停，江霖是被任小莲拍醒的，迷迷瞪瞪间，脸上一
，牙齿一凉，洗漱便利索完成了。
待他意识回笼，人正坐在案桌前，左右两个姑娘帮他梳理
发，嘻嘻打笑，祝贺他
嫁将军府。
江霖望向铜镜，双
抿
，面
恰如一潭死
，惊不起波澜，无论姑娘如何摆
，他都不
挣扎，死死盯住镜面里的容貌，像在看一
空心木偶。
上发髻刚刚盘好，舒娘盈盈屋，任小莲正给喜服熏香，见到舒娘，满是惊喜，迎到跟前行礼，舒娘同他相谈两句，转到江霖
侧，送上金钗。
这枚金钗是舒娘传家之宝，
嫁妆，但她决意此生不嫁，又念及江霖在苏州的恩
，愿将此钗赠为贺礼。
江霖怏怏不乐，舒娘咦了声，凑近他耳畔，探上他额，见他没有染病，疑惑愈甚，以为他张，摸袖里，拿来一罐
膏，柔声
：“好弟弟，涂上这膏，明日便不疼了。”
江霖原本漠然不动，听见这话，眉梢一
，耳廓登时火红一片，他咬住
，羞愤难当，抄起那罐膏，将扔窗去，舒娘手疾
快，抱住他的手，抢回膏。
“你拿我这好东西发什么火气？”
舒娘跺了脚，骂他不争气，江霖绷颌，眉目上抬，幽幽望向窗外浅薄的日光。
杨叁领着两个和尚绕过宴席，径直引到堂上，踱到宋折侧，附耳几句，宋折正和孟净同几位老爷谈话，闻言落酒盏，向几人客气颔首，转到屏风后。
两和尚随他隐
屏风，从怀里掏一卷信笺，宋折展开，看至最后，脸
冷，唤来孟净，
代了几句，孟净眉心一沉，尚未说什么，宋折已奔大堂，跑向
厩。
“怀直！今日乃是你大婚之日，你……万万不可走了！”
孟净
堵在偏门前，劝：“你莫要冲动，此事我……！”
话音未落，一匹快疾冲而来，河綦急急勒停，翻
，
着气：“大人！那八人给官差压走了，说是的急令，午后直接问斩！”
宋折调过，面上闪过一抹哀，睨着孟净，恍惚笑了。
不等孟净再劝，他夹腹，低喝一声，策冲偏门。
晴天无雪，风仍利如刀片，
过面颊，京城里白雪皑皑，街市熙攘，各
叫卖着年货。
两辆囚车碾过板石路，四名囚犯一组，
木枷，脚锁镣铐，麻木地挤在一起，向着行刑地前。
阿笙
涩的裂，眯起，仰看上空，太久没见天光，他不甚适应，
勉
睁开一缕
，周旁车毂声吱嘎作响，他垂脑袋，双手合十，暗暗祝祷起来。
昨夜河綦偷偷
给他一袋喜糖，他抱着糖袋，躲在角落里慢慢地吃，待吃完所有的糖，他把系着袋的红绳拆，缠在手腕上。
囚服宽大，恰好遮住腕上的红绳，瞒过了官差。
阿笙抖抖衣袍，漏一节手腕，看着垂在腕骨上的红绳，灿然一笑，方才忐忑不安的心顿时平淡如。
他
一
气，合起，甘心等候刑罚。
倏尔，急促的蹄音远远传来，前方宽阔的平地上，一匹良飞驰而来，官差纷纷拦在囚车前，
刀以待。
驹在几尺远的地方停，背上的人一红服，段，一双冷垂，扫看众人。
负责押车的解差认宋折，小跑几步，恭敬抱拳，询问来意，宋折掏腰间那枚金关牒牌，扔给解差。
“此乃陛钦赐本官的免死金牌，本官现在用它保一人的命。”
那解差接了块
手山芋般，惶恐躬。
“敢问将军想救何人？”
宋折勾住缰绳，视线掠过囚车，停在那张惊愕的面孔上，平静：“此人名唤阿笙。”
解差往后看一，捧着金牌没动，宋折打一走，那解差晃拦住，双膝跪去。
“望将军恕罪，此八人罪大恶极，陛特命我们压往刑场，斩首示众……若无圣旨，官不敢放人！”
宋折低，面上飞过一抹厉。
“本官的这块免死金牌你也不认？”
解差额上沁冷汗，一时间犹豫不决。
这枚关牒牌确有免死金牌的作用，但段理未必答应宋折能免其他人的命，解差哪敢
糊，
定：“将军若用此牌换命，请到陛跟前求旨，官愿在此地等候将军！”
宋折不应，望着轻微摇的阿笙，视线一偏，落在那条红绳上，他拽缰绳，俯挑起关牒牌，吁回转，直奔皇
。
里重新换上红灯笼，裕
殿前，太监女正在摆
寿灯，白嵩在旁督工，瞧见宋折，阶来迎，满是惊讶。
“将军怎的来了？”
“烦问公公，陛可在殿里？”
白嵩往殿里瞟去一，
了，宋折快步上阶，听见白嵩的亮嗓追在后：“陛正给将军题词作礼，打算晚些时候送过去。”
宋折一顿，并不作答，径直闯大殿，转到书阁。
段理穿月白常服，腰间挂佩，手里执着一支朱笔，似在苦恼措辞，朱笔久停不，瞥见宋折来，抬了，里笑。
宋折弯跪，递上关牒牌。
“当年陛恩赐这枚金牌，许了臣一个承诺，陛可还记得？”
段理捡起那枚金牌，握在掌心里，渐渐收起笑意：“朕说过，只要此牌在，朕免你一死。”
宋折垂首：“臣斗胆，愿用此牌换一人的命。”
段理沉默，将金牌放在桌上，看着那张尚未题完祝祷之词的宣纸，凛然一笑，缓缓：“朕倒听听，你要换谁的命？是虞家还是那八名刺客
的一人？”
宋折脊背一僵，慢慢抬，望向段理，
咙
过两圈，茫然：“……陛为何偏对虞家赶尽杀绝？”
段理冷冷：“怪就怪在他们听不懂朕的话！朕要他们安分，要他们规矩，他们却偏偏违逆朕！”
宋折呼微重，愕然不答，段理拂袖怒走，左右踱步，厉声：“朕本来愿意留那女娃一命，但他们
要打那女娃的主意，怀直，错的不是朕，错就错在你冲动行事……”
宋折双一掀，再又抿住，半晌才：“陛之言，臣救人一命是错了吗？”
段理背在后的
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