众人便吵吵嚷嚷地继续吃了起来——年关将至，这顿午饭吃得, 很有些年味儿。
与此同时，常乐县四镇三乡的黎明百姓，也正一如既往、
喜喜地迎候新岁之
。
位于县城以南的沉箸镇，
面有个叫堰
村的庄
，不大不小，百来
人家——村东
姓贺的那，在经过了一早上的忙
之后，迎来了一声响亮的婴儿啼哭。
“生啦！”
接生婆
兴地喊
。
并且很快地剪断脐带，将那皱
、红彤彤的小孩儿抱到产妇脸边，提着两只白
小
示意说：“阿义娘，你看，是个儿！”
产妇满大汗，挣扎着瞧了一
，哭哭笑笑地
了，“包起来罢，别冻坏啦。”
接生婆笑：“当了娘就是不一样，放心，冻不着！”
说着，在一旁的铜盆里拧了条
巾，
漉漉地给孩
洗起来。
另一个上了年纪的妇人正给产妇清理
，闻言，喜气洋洋：“可不是！今天是腊月十八，一早上就是大太
的好日，这孩将来肯定有
息！香芽，你就等着享福吧！”
两位手脚麻利、妥帖周到的妇人，就这么替贺家老大贺阿义的娘香芽，接生了一个白胖的孩。
等收拾妥当后，榻上的香芽柔声：“齐婆婆，你辛苦啦，那边桌上，我备着些
和心，还有两块绸布，您别嫌少，就拿着吧，等过两天，我再给您送喜面。”
齐婆婆过去往那桌上看，见摆着两块匀实的腌，绳扎的几包心，边上的绸布看着也鲜亮，倒有些意外。
贺家是没什么家底的，这她知，这几样谢礼算很面了。
“那我就收了，”齐婆婆笑说，却只挑了一块，一包心，“这好布留着给孩
个衣裳吧。”
香芽忙说：“齐婆婆，您别这么……”
“
上过年啦，”齐婆婆提着谢礼转就走，“就当我给孩的，你歇着，我就走了，今天还有一家，看也到日了，何大
，我走了啊！”
何婶跟上去将她送门，再返回来，一看见香芽望着襁褓里的孩掉泪，忙说：“哎，可不能哭，这孩！”
这何婶是隔
近邻，
心善良，贺家没有老娘，自从香芽有了
，一直承蒙她照顾，今天她也着实了不少力气。香芽了泪，朝她说：“何婶，我也给您留着东西，千万别跟我客气，要没有你，哪儿能有这好好的孩呢？”
何婶笑笑地坐到榻边，说：“何必跟我说这些？你也没少帮我的忙，你看看这孩，眉真漂亮，白白的，像你。你别费神了，歇一会儿，我灶上给你炖了汤，你喝上一碗，缓缓力气，就能喂
了。”
言罢，又慈
地打趣她：“香芽，你心里觉得怎么样？现在是可有孩的人了。”
不说还好，一说，初为人母的香芽里顿时涌泪珠来。
何婶忙拿着巾给她脸，劝：“好了好了，这孩，说了月里不能这么哭，伤睛。”
香芽哽咽：“我心里很兴，但是……”
何婶心思沉了沉，说：“我懂，老大这都几个月不见人了……”
——‘老大’便是香芽的丈夫贺阿义，常年在县城里活，总是不回家。
“香芽，”何婶放巾，诚心诚意地说，“我劝你一句，别想这事儿了，他就是以后都不回来，又有什么大不了的？你还省事呢！就算回来了，也是当大爷，给你气受。”
香芽听了这番话，沉默了半晌，：“我又何尝不是这么想呢？最好永远别回来。”
“对！”何婶说，“你现在有孩了，肯定要辛苦些，但只要熬过了前两年，就什么都好了！你是能
的人，有那么好的针线活，肯定能把日过好，反正又不
地，要男人什么用？”
香芽，想了想，又烦恼地说：“可是，这几天我快生了，老二见他哥哥还是不回来，就在城里找了两回，听他说，到
都找遍了，始终找不到人。”
——‘老二’便是贺家的小儿，贺阿义的弟弟贺阿平，也在县城活，倒是时常牵挂家里，不时给嫂捎回来些米面银钱。
何婶惊讶：“找不到？不是听说老大在城里当伙计吗？”
“是这么说，但是老二去问过，人家老板说他都有大半个月没去活了。”
“啊呀，这……他能去哪儿呢？难找了别的活计？他不可能不和老二说呀！”
香芽叹了气，“谁知呢。”
何婶也明白贺阿义这个不着调的，说不准是什么去了，便说：“好了好了，别
他们兄弟了，我去给你拿汤。”
如此，不多时，香芽稍稍恢复了些力，顺利给孩喂上了。何婶前前后后地照顾着，十分周到。
到了午，应万初理了几份公文，想起丁掌说今天请范大夫给丁大嫂诊治，也不知结果如何，正想叫人来问一问，伍英识恰好敲门
来，：“大人，外有个人来报官，说他的兄
失踪了。”
应万初放笔，抬看他。
“什么？”伍英识一脸不解，“老陶带葛鞍去寺湖了，老季去圃区了，老丁也不在，我总不能自己一个人问案。”
“没有，”应万初站起，“只是我一听到失踪二字，就觉得很疼。”
——对于今天这桩令人疼的失踪案，报案者贺阿平也没有想到，能让县事大人和县丞亲自来问。
“小人名叫贺阿平，沉箸镇堰村人，小人的哥哥名叫贺阿义，今年二十三岁。”他
张地
了裂的嘴
，小心翼翼。
“你最后一次见你哥哥是什么时候？”伍英识问。
贺阿平答：“是半个多月前的事了。”
“半个多月？”伍英识意外，“你们兄弟二人不在一生活？”
贺阿平便解释：“小人在城里的毕家布庄买办，小人的哥哥是寺湖边溢香茶楼的伙计，我们是不在一生活，这个月初二，我发了工钱，就去溢香茶楼找他，跟他商议回乡的事，村里还有两间屋，爹娘都故去了，现只有我大嫂住着，她怀着，上就要生了。”
“那天贺阿义是否有异常？之后你就再也没有见过他？”
“没什么异常，我们说好腊八一起回去，后来到了腊八，我在城门等了半天都不见人，以为他先回去了，也没多想，就自己回了家，到家才发现他
本不在。我怕大嫂担心，就回城来找，结
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