陈婉希就站在母亲
侧，生得一张鹅
脸，眉如远山
黛，
眸似秋
盈盈，一浅藕荷
褙
，
搭
月白
面裙，发鬓之上簪两朵小巧的绒
，
俏非常。她安静立在母亲旁，偶尔悄悄抬，飞快打量面前的两位少年童生，便又迅速垂帘，白皙的耳
悄悄
开一层淡淡的绯红。
杨旭谈吐
利，引经据典，应答滔滔不绝，一番话说得陈师娘频频
，面
赞许之。反观秦臻，话语并不算多，可每一次开
，皆是言之有
，见解通透，自有一派少年人的从容气度。
苏
饱经世事，阅人无数，将前这一幕尽收底，心
瞬间便明白了七八分。她悄悄伸
手，扯了扯苏木的衣袖，压低嗓音凑到他耳边低声说
，“木哥儿，你瞧见没有，陈师娘这是带着自家闺女相看女婿来了。看这模样，怕是要在秦臻和那少年里面挑选一个。”
苏木正拿起竹筷，打算给雨哥儿夹一块盘的糖醋鱼。听见苏这番话，手竹筷猛地一顿，那块糖醋鱼险些从筷尖
落。他定了定纷
的心绪，稳稳将鱼
放到雨哥儿面前的碟里，才缓缓抬起，顺着苏示意的方向望过去。陈夫的女儿陈婉希跟在母亲侧，同侄儿陈书瑞一，和杨旭、秦臻闲谈，少女容颜明媚秀丽，光彩照人。
苏木看得清楚，陈婉希抬之时，飞快地、带着少女独有的羞怯望向秦臻，那一份藏不住的闺心事，明明白白。只是满座宾客或是饮酒谈笑，或是互相应酬，竟没有几个人留意到这个细微的细节。
苏木的心猛地重重一
，仿佛被什么
狠狠撞击，闷闷地泛起一阵钝痛。他不受控制，目光一次次望向主桌，视线来回游走在秦臻与陈婉希二人之间。
今日秦臻一银白直裰，衬得眉目清隽温
，形虽还没有完全
到成年男那般
大，却已经
备少年独有的清瘦
，一旁的陈婉希，一言一行皆是大家闺秀的风范。二人年纪相仿，并肩站在一
，当真就如同坊间话本里面写的那样，年少才，豆蔻佳人，无比登对。
望着前这幅景象，苏木的前不由得浮现久远的回忆。许多年前，秦臻还仅仅只有七岁，衣衫褴褛，满狼狈，神之满是戒备与戾气。一晃岁月转，如今少年已然是堂堂童生，端坐在如意楼的雅间之
，接受秀才之家的相看，前程一片大好。
苏木久久默然神，直到雨哥儿仰起小脸，轻轻唤了他两声，他才从恍惚之回过神来。他缓缓扬起嘴角，先是浅浅的一弧度，而后笑意漫上底。这笑容之，夹杂着几分释然，几分发自心的欣
，还有几分连他自己都无法分辨清楚的酸涩怅然。
他在心暗自思忖，这样，便是最好的！秦臻与杨旭，如今都是陈夫门最为众的弟，双双年少得童生，且与陈婉希年纪相仿，是目前陈夫家为女儿择婿的最合适的人选。
陈夫本就是秀才，陈家想要为妙龄的女儿择一门前程似锦的亲事，在秦臻和杨旭之间斟酌挑选，是人之常
。世间哪一
人家，不盼着自家儿女寻得良，往后日安稳顺遂。陈夫执教近三十年，在地方颇有声望，女儿正值豆蔻年华，自然期盼女儿嫁得如意郎君，两家互相扶持，
联合，于于理，都无可指摘。
苏木端起面前的茶盏，低抿了一，茶放置已久，已经彻底凉透，
带着淡淡的涩意，他依旧一一，尽数饮。放茶盏之时，苏木心已经想得通透明白，他与秦臻之间，说到底，便是供养与被供养的分。
当初他钱力送秦臻私塾读书，本意便是希望有名师指，有圣贤书本引导，让少年走上堂堂正正的人生路。而今，秦臻已然
到，他已是朝廷在册的童生，往后还要冲刺秀才，再考举人，他前路漫漫，天地会越来越辽阔。待秦臻他日成家，边自然需要一位知书达理，能够
持务、打理家事的妻，而陈婉希这般秀外慧、饱读闺训的女，确实是极为合适的人选。
心想通这些，苏木重新拿起竹筷，给雨哥儿夹上一块酱
，又为旁的苏盛上一碗温
的汤，面上神平和，甚至比方才还要从容几分，不动声
席间的闹。
——
时光悠悠转，岁月匆匆而过。一晃，便到了次年七月，大盛朝一百四十一年，两年一届的院试，如期拉开帷幕。
七月初一，陈夫便向秦臻和杨旭传了话，让二人速速归家，着手收拾一应赶考件。院试定在七月旬于府城开考，他们要在初三的清晨在私塾外汇合。
府城距离青山村足足三百余里，山间官迂回曲折，河阻隔，单程赶路便要将近十日的光
。一路之上日晒雨淋，免不了要经受车颠簸，若是途染上土不服，或是遇上山洪、路损毁之类突发变故，耽搁了考期，数年苦读便会付诸东。是以必须提早启程，预留充裕缓冲时日，方能稳稳赶上院试的考期。
苏木听闻消息，心牵挂着这事儿，第二日索
停了炸卤生意，专心为秦臻打赶考所需的行
。前次跟随着秦臻参加府试的
布书箱被
拭得
净净，箱一层层码放整齐，成
的笔墨、质地细腻的砚台，卷帙厚重的四书五经，还有秦臻平日手写的批注稿纸、备考策论，一一安放妥当。
苏木心思缜密，考虑到府城鱼龙混杂，在外银钱万万不能外。他特意在秦臻贴里衣侧，请苏
制了几隐秘的小布，里面装了二十多两碎银。这笔银两分量充足，足够秦臻在府城衣
住行，安稳落脚一个多月，不必为销拮据犯难。
除此之外，苏木又取苏耗费数个夜晚，一针一线制完成的厚披风，七月的府城白日酷暑难耐，可山间赶路、夜之后客栈院落夜风凛冽，寒意刺骨，少年在外无人照料，最怕夜里受了风寒染上疾，这件披风便可抵御夜半寒凉。
一件件件被细细归置，苏木与苏皆一一思虑周全。秦臻立在一旁，安静地看着苏木与苏忙前忙后，前烟火的景象，叫他心又温，又泛起一丝酸涩。
第三日天尚是蒙蒙微亮，晨雾还缠绕在村落树梢之间，苏木已经好自家骡车，载着收拾完毕的秦臻，一路赶往勤学斋。
私塾大门之外，陈夫已经早早等候在此，旁站着神昂扬的杨旭。此番奔赴府城院试，依旧由陈夫带队，秦臻、杨旭两名学随同，三人结伴同行，路上彼此照应，也能减少路途之上的风险。
临到分别之时，苏木伸手拉住秦臻的手腕，一番叮嘱絮絮，“小臻，路上千万好好照看自，三餐
时，该吃便吃，该喝便喝，不要心疼银钱。科考固然要
，但
才是本！不要给自己太大的压力，考秀才本就不易，多少读书人蹉跎十数载都难以得。你一回场，不必求一举榜。此次就当开开界，熟悉院试严苛规矩，察考题路
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