得了少爷让自己随
作画的吩咐，画砚背着小画板，整日里满村溜达找灵
。
小画板是程颂请青山表哥帮忙
的，从能砧板的大
木上锯了薄薄一片又磨平了
刺，装到小号的书笼
，再
上炭笔和画纸，就可以随时随地掏
来画了。
钻土的蚯蚓、啃过的果
、学不懂经义的少爷、耐心给他俩授课的黎秀才，还有熬糖的吴婶和讲故事的小溪哥哥，都成了画砚笔
的素材。
程颂专门腾了个书箱，把画砚的画标了日期都保存起来。一是给孩留个求学之路的纪念，二是这也没有相机，程颂把这些写实画都当照片保留了。
过了半个多月的悠闲日，一晃就到了三月底，间黎仁诚回家忙了几日
耕，赶在预考报名前回到了秀才院。
“这是谁画的？”
程颂刚散学，一
院就看到画砚和黎兄站在一张画作前。这画技法纯熟，墨
灵动，一看就不是画砚能画来的。
“小溪哥哥，今日小溪哥哥讲了个上元节的故事，说很多地方上元节晚上都有灯会。我说没逛过灯会，小溪哥哥就送了我这幅画，说是他以前画的夜市图，也是
闹的街景。”
“哦？我看看。”
程颂凑过来仔细观赏起来。
画里是喧闹的州城夜景，满月当空、行人如织。看画人的穿着像是夏末初秋，而且街
很是宽敞，哪里这么繁华？
“不知，小溪哥哥说是他记忆里的地方。”
记忆里有，却说不清
地方，那兴许是被拐前的记忆了。
这画的肯定不是
宁，云州府程颂没有去过，不知有没有这么闹。
“不是云州，云州城
没有这么宽的临河街。”
黎仁诚说。
他去过云州，尽
没怎么逛过街，但知云州城没有宽敞的临河街。这画有河景，而且从视角看，作画人应该在船上。
“这画能收吗？”
程颂怕是宋归画来找家用的。
“他既愿送给画砚就无妨，能画得如此翔实，定是记忆
刻。”
黎仁诚抬起
说。
“嗯嗯，我问过小溪哥哥了，他说不止一次画过这夜景，送给我也无妨。对了，少爷，小溪哥哥几年前就通过预考了，他也说只要我考前
持苦读，考过的希望很大。”
尽知宋归是读书人，程颂却没想过打听对方的科举成绩。当惯了学渣，不讨论分数才是对彼此最大的尊重。
“那他怎么没
读县学呢？”
难已经过了院试了？不对啊，直学都说这村里就黎兄一个秀才啊。
“小溪哥哥不是秀才，为何没有读县学我也不知。”
画砚迷茫，好好奇噢，他怎么忘了问了！
“过了预考就行，正好有事请宋兄帮忙。”
……
晚饭前，端了碗刚蒸好的扣
，程颂带着画砚去了宋归的小院。
“并非我不想帮忙，虽是过了预考，但我的
籍在邻县，不在宁。”
听完程颂的请托，宋归解释。
预考容不算太难，却因是科举门的第一
份
验，手续并不简单。除了要去县衙礼房填报履历，还需要五人联保证实考生份的真实，且这五人还要求有一名廪生。
廪生就是曾在院试取得前十名的考生，幸亏院住着个黎仁诚，否则就画砚这刚改的良籍，别说廪生，一般的秀才都未必愿给他作保。
算上程颂自己和章清谢驰，还差一人。听说宋归过了预考，程颂就过来拜托了，没想到宋归的籍不在宁。预考的保人有籍要求，只能再找其他人。
之前宋归提过，他和大哥来宁是为寻找失踪的义父。人没找到，他们兄弟就在义父旧友范夫的帮助安顿在了学田，但籍却没跟着过来。怪不得他没有读宁县学。
“功课上的疑难也可去向范夫请教。”
宋归笑。
“小溪哥哥也可以去找我家少爷探讨学问啊，是吧少爷？”
画砚眨眨
看向少爷，他倒是有分寸，没好意思提黎秀才。
“自然，不过小弟功课一般，怕是解答不了宋兄的问题，倒是能借着你的问题给自己找找不足。”
程颂也笑了。
他和章清谢驰就是这么互助的，三个臭
匠都想不来的问题，就去提问夫或是带回来请教黎兄。
宋归哪能不明白，拱手谢过程颂。
……
宋归不行，联保的事程颂又拜托了县学一位名叫陈卓的同窗，给了对方六百文的酬劳。
陈卓也是去年通过的预考，成绩排在游，据说家十分贫困。程颂与他
往不多，但平日见面两人也会打个招呼。
学家贫的不少，但少有陈卓这样穷得如此磊落的。
为了多赚些
用，他的午间休息几乎都用来抄写志怪话本了，偶尔有人讥讽几句，他也能笑着接，从未表
过丝毫激愤。
程颂对这样坦
的学还是很欣赏的，给画砚作保的事就找上了他。
陈卓果然十分痛快，痛快地答应，痛快地收钱，痛快地在文书上签了名字。
三个家境不错的同窗都敢作保的考生，哪里需要担心。
为了了解画砚的竞考难度，预考报名的最后一天，程颂蹭章家驴车又跑了趟县衙礼房，就是预考的报名
，带回一个令画砚十分震惊的消息。
“画科仅他一人报名？”
黎仁诚也
诧异。
“对，仅画砚一人报了画科，礼房的人说近几年宁都没人报过画科了。”
程颂刚在县衙已经惊讶过了，现在倒是端一副淡定模样给二人转述
况。
“看来画科的晋升之路还是过于艰难。”
大琞朝重文教兴科举，只是比起文举的激烈竞争，其它科一直是自上而不大受重视，但冷到仅有一人报名，确实也在黎仁诚意料之外。
只有画砚还蒙着，问少爷：
“那我还能考吗？仅我一人会不会取消画科的预考？”
“考！必须考！再不考怕要真取消了！”
程颂在路上已经想明白了。
“你这考法最难的就是
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